Att åka norrut i Spanien är som att färdas in i en annan värld. Här är bergen högre, skogarna djupare och naturen vildare. De tre regionerna Baskien, Asturien och Kantabrien som utgör Spaniens gröna kust har dock alla sin särskilda prägel och särdrag och de kompletterar varandra väl under en resa i gastronomins och naturens tecken.
Bilbao beskrivs ofta som ett gigantiskt laboratorium för samtida arkitektur. I triangeln som utgörs av Albiaträdgårdarna, Guggenheimmuseet och konferenscentret Euskalduna blir det extra tydligt. Under en promenad på en knapp kilometer kan man skåda byggnader av fyra prisbelönta arkitekter: Guggenheimuseets Frank Gehry, Rafael Moneo för det kubistiska Deustobiblioteket, Álvaro Siza med sin L-formade universitetsaula och Norman Foster med alienliknande, glasövertäckta tunnelbaneuppgångar.
Men det är inte bara arkitektur som förgyller gatorna i Bilbao, även konsten har en given plats. Ner mot floden står en rad verk av konstnärer som Louise Bourgeois, Jeff Koons och Anish Kapoor. Även Guggenheimmuseet är i sig ett konstverk med sina titanpaneler som lyser i solen. För en ännu större dos konst rekommenderas ett besök på dess insida, där man kan beskåda verk av några av våra mest kända samtida konstnärer.
Vitoria må vara spanska Baskiens officiella huvudstad och Bilbao dess okrönta konstmetropol, men San Sebastián är den otvetydiga gastronomiska juvelen i kronan. Två bågformade stränder ger illusionen av att Atlanten just tagit ett bett av staden. En inte helt orimlig liknelse, det finns få städer som är så aptitliga som just San Sebastián.
Hit reser många för maten, framför allt i form av pintxos – de små mästerverken som trängs på bardiskarna i gamla stan, Parte Vieja. Gästerna strömmar ut och in på de trånga barerna, beställer något att dricka och äter några pintxos innan de flyter i väg till nästa ställe. Finns det inte plats vid bardisken står man ute på gatan.
Allt detta ätande ger ofta mersmak och många väljer att även prova sin egen förmåga vid grytorna i form av en matlagningskurs. I San Sebastián finns flera olika verksamheter som erbjuder lektioner i baskisk gastronomi. Ofta börjar man med ett besök på La Bretxa, San Sebastiáns matmarknad, där de flesta lokalbor och restauranger köper sina färska råvaror varje dag. Det baskiska upphöjandet av maten hyllar inte bara kockarna, utan lika mycket dem som står bakom råvarorna, som fiskare, bönder, fåraherdar och bönskördare. Matlagning här är nämligen så mycket mer än att tillreda näring, det är en social aktivitet där man lagar och äter tillsammans, och låter maten föra folk samman.
Kör man västerut längs kusten från San Sebastián når man snart Geoparque de la Costa Vasca, en av Unescos globala geoparker. Här kan du se flysch, fascinerande stenformationer som blottar 60 miljoner år av jordens historia. Besökarna vandrar vid klipporna eller gör en båtutflykt för att se dem ur havets perspektiv. Här ligger också den lilla spektakulära ön San Juan de Gaztelugatxe som är försedd med en stenbro och en 241 steg lång trappa som tar besökare upp till ett litet kapell. Den unika platsen fick föreställa Dragonstone i TV-serien Game of Thrones för ett par år sedan.
Den baskiska kusten är en välkänd och populär surfdestination. I Zarautz finns en av Baskiens största stränder som erbjuder särskilda surfområden och surfskolor för nybörjare. Här kan man räkna med regelbundna högervågor. Vid byn Mundaka i biosfärreservatet Urdaibai lite längre västerut hölls världscupstävlingar under flera år. Stranden är känd för sin berömda tubformade vänstervåg. Tack vare vinden kan den bli upp till fem meter hög och anses vara Europas bästa våg i sitt slag.
Reser man vidare västerut längs kusten når man regionen Kantabrien, känd bland annat för sina många stränder, grottmålningar och för huvudstaden Santander. Även sandstränderna vid Kantabriens kust är perfekta för surfare. Playa de Oyambre ligger i naturreservatet med samma namn och är något av en otämjd oas med sanddyner, stränder och flodmynningar i en idyllisk omgivning där havet bjuder på utmärkta vågor. Med en två kilometer lång sandsträcka och vågor året runt är Somos strand öster om Santander populär bland surfare. Här finns bland annat surfskolan Escuela Cántabra de Surf som delar med sig av sin passion för havet till alla som vill lära sig att bemästra vågorna.
Santanders stolthet stavas Sardinerostranden, en fantastisk vacker och bred stadsstrand med gyllene sand och många små restauranger och barer. Den nästan fyra kilometer långa strandpromenaden låter dig upptäcka stadens själ med herrgårdar, historiska landmärken och marknader. I det närliggande Barrio Pesquero kan man slå sig ner vid ett bord och prova dagens fisk eller en tallrik rabas, nyfriterade lokala bläckfiskringar.
Kantabrien är också hem för den unika Altamiragrottan i Santillana del Mar, vars grottmålningar anses vara bland de viktigaste i världen. På Altamiras nationalmuseum kan man besöka en extremt detaljerad rekonstruktion av den verkliga grottan. Den historiska byn Santillana del Mar är även värd ett besök för sina pittoreska omgivningar. Att vandra runt bland bilfria kullerstensgator och stenfasader är som att resa tillbaka i tiden, och det är lätt att förstå varför den utnämnts till en av Spaniens vackraste byar.
En juvel i jugendstil är Kantabriens mest kända hus, El Capricho, designat av Antoni Gaudí och ett av den kända arkitektens få hus som är uppförda utanför Katalonien. Färg och fantasi, musik och arkitektur kombineras i en blandning av gotisk och orientalisk stil och skapar harmoniska utrymmen. Husets olika rum är placerade och anpassade utifrån hur solen har sin gång, och fasaden är utsmyckad med blad och solrosor av glaserad keramik.
Parque Nacional de los Picos de Europa är ett imponerande bergsmassiv som står i skarp kontrast till Biscayabuktens gröna, böljande sluttningar. I den västra delen ligger sjöarna Lagos de Covadonga, en trakt som gett upphov till Spaniens första skyddade område. Senare utvidgades området till en nationalpark och är numera utsett av Unesco till biosfärreservat. Lagos de Covadonga utgörs av två glaciärsjöar, Enol och Ercina.
En tur med linbanan vid Fuente Dé tar snabbt upp vandrare på högre höjder. Här är naturen frikostig med sina gåvor och bjuder storslagna vyer över dalen. Runt de högsta topparna cirklar ofta rovfåglar och gåsgamar som trots att de ser pyttesmå ut kan bli upp till tre meter mellan vingspetsarna. Här finns också hjortar, rådjur, vildsvin, brunbjörnar och iberiska vargar. De vilda djuren lever i frihet bland bergstopparna och kan observeras under speciella utflykter med hjälp av teleskop. Däremot har man goda möjligheter att med egna ögon se rebecos, en sorts vilda bergsgetter som bara finns här och som skuttar fram på klippsidorna som vore de på en autopista. Picos de Europa är ett riktigt vandrarparadis och det finns flera utgångspunkter för att vandra någon av Picos tre toppar.
Asturien är en utmärkt plats för att skåda det bästa som den förromanska arkitekturen har att erbjuda i form av strama stenkonstruktioner som perforerar det grönt böljande landskapet runt omkring dem. I och runt Oviedo finns till exempel kyrkorna Santa María del Naranco, Santa Cristina de Lena och San Miguel de Lillo som alla är utmärkta exempel på den förromanska stilen och som står med på UNESCO:s världsarvslista.
Närheten till Atlanten gör vädret vid kusten milt, det blir inte minusgrader ens på vintern. I kuststäderna pågår fortfarande ett aktivt fiske, Asturiens 30 mil långa kust garanterar tillgång till många olika sorters fisk och skaldjur. I dalgångarna betar hästar av Asturcón-rasen, en lokal ponny som är både tålig och påhittig för att kunna överleva i de tuffa förhållandena uppe i bergen.
Charmiga byn Llanes är en liten pärla vid den asturiska kusten. Husen som vetter mot hamnen utmärks av de långa, fönsterklädda balkongerna, galerias, som är typiska för regionen. I hamnens nyrenoverade fiskmarknad saluförs tonfisk, havsabborre, djävulsrocka, torsk, sardiner, bläckfisk, krabbor och hummer varje dag.
Regionens huvudstad Oviedo ligger en bit inåt landet och har lockat religiösa pilgrimer i hundratals år. Förutom att det är utgångspunkten för den äldsta Camino de Santiago-vägen finns här också en magnifik katedral. Den rymmer den heliga kammaren där symbolen för Asturien förvaras, ett gotiskt smycke som kallas Änglarnas kors, samt flera andra fina klenoder. Varför inte passa på att också ladda batterierna i någon av kakbutikerna i stadens centrum där man tillverkar traditionella sötsaker som mandelfyllda carbayones eller chokladdoppade moscovitas. De senaste åren har Oviedos mat- och dryckesscen exploderat och idag kantas gatorna av restauranger, cocktailbarer och sidrerías, ciderbarer.
Cidern är Asturiens inofficiella nationaldryck och passar utmärkt när man äter många olika typer av rätter, som tapas eller pintxos. Insatta menar att den fräscha, syrliga drycken renar gommen och förbereder för varje ny smak. På en sidrería får man ofta också en demonstration av hur det traditionella ciderhällandet går till, en lekfull gastronomisk ritual som varje nordspansk bartender med självaktning bör bemästra. Cidern ska hällas från hög höjd ner i glaset för att syresätta drycken som inte är naturligt kolsyrad. Sen gäller det att snabbt hälla i sig den munfull som hällts upp, innan bubblet försvinner och drycken blir platt och jästig igen. Cidern är en viktig del av det asturiska kulturarvet, många producerar sin egen och det finns flera hundra små ciderfabriker i Asturien. Merparten av produktionen går dock aldrig via någon butik, utan säljs eller bjuds direkt till familj och vänner.
Asturiens största stad är hamnstaden Gijón. Med några timmar över är den ett trevligt stopp. Stadsdelen Cimadevilla ligger i det som tidigare var hamnområde med hantering och försäljning av fisk, idag ett charmigt område med trevliga torg fulla av ciderhus och restauranger där du kan prova det traditionella lokala asturiska köket. Längs stranden San Lorenzo ligger de gamla romerska baden där man kan studera den komplexa uppvärmningskonstruktionen som romarna byggde för att kunna njuta av varma bad och minska sin hemlängtan redan på 300-talet. För ett vackert foto av bukten ska du ta dig upp till den närliggande Elogio del Horizonte, en skulptur i parken Cerro de Santa Catalina. Det är också ett fint ställe att njuta av solnedgången.
Asturien har som alla spanska regioner sina lokala ätbara specialiteter. Ett tydligt exempel på hur landskapet skapat förutsättningarna för lokal produktion är dess många ostar. Eftersom de höga bergen skärmade av dalarna och isolerade de olika byarna så utvecklade var och en på sitt håll egna metoder och recept för osttillverkning. Idag produceras 36 helt olika typer av ost i regionen, och varianterna är såklart mångfalt fler. Fyra ostar har fått skyddad ursprungsbeteckning, där den mest kända är cabrales, en blåmögelost som lagras i grottor i bergsmassivet. Cabrales görs på mjölk från get, ko och får som alla tillför sina särskilda egenskaper till osten.
En skål fabadas inleder ofta måltiden i Asturien. Den traditionella böngrytan finns överallt i Asturien och består förutom av stora vita bönor av tre sorters köttbitar: blodkorv, ciderchorizo och mört fläsk. Det är enkel, vällagad och framför allt smakfull husmanskost som mättar och värmer gott uppe i bergen där temperaturen kan krypa ner mot nollpunkten redan på hösten.
Asturien har en rad vackra fiskebyar som alla är värda ett besök. Cudillero ligger väl dold i en vinkel bakom bergen, skyddad från havet. Husen som klänger sig fast på bergssidorna runt den pittoreska hamnen tillhör fortfarande fiskarfamiljer och är målade i olika kulörta färger, samma som på fiskarnas olika båtar. De främsta sevärdheterna är det gamla kapellet Capilla del Humilladero och fiskrestaurangerna på torget intill hamnen.
Många väljer att hyra bil och kör utmed den spanska nordkusten från öst till väst eller tvärtom. Längs de kända pilgrimsvandringslederna vandrar hundratusentals människor till fots varje år med Santiago de Compostela som mål. Det går givetvis också tåg och bussar längs kusten som förbinder de många städerna och byarna med varandra. För den som vill lyxa till det erbjuder Transcantábrico Gran Lujo en kulturell och gastronomisk resa från San Sebastián till Santiago de Compostela, medan Costa Verde Express kör från Bilbao till Gijón. Tågen är inredda i Belle Epoque-design och omsorgsfullt utrustade med all tänkbar komfort som eget badrum med ångdusch, elegant loungevagn med bar och dansgolv, tystare utrymmen där du kan se en film eller spela brädspel med din följeslagare. Och bäst av allt: stora fönster så att du inte missar någon av de spektakulära vyerna. Det är bara att konstatera att oavsett hur man tar sig fram längs Spaniens gröna kust så kommer det att bli en upplevelse man aldrig glömmer.
